눈 내리는 크리스마스 아침, 잠에서 깬 아이들은 설레는 마음으로 머리맡에 놓인 선물상자를 열어보곤 합니다. 누군가는 멋진 장난감을, 또 누군가는 맛있는 쿠키를 선물로 받게 되죠. 어느정도 나이가 차면 그 선물이 산타클로스의 썰매가 아니라 부모님 차의 트렁크에서 나왔다는 것을 알게 되지만, 그리 중요한 문제는 아닐지 모릅니다. 아이들이 진정으로 바라는 것은 그 아침의 설렘일 테니까요. 그러나 모든 아이가 이렇게 멋진 선물을 받고 완벽한 크리스마스를 보낼 수 있는 것은 아닙니다. 집안 형편상 선물상자를 도저히 채워줄 수 없는 부모가 있을 수 있고, 어찌저찌 상자를 채우더라도 선물로서의 기능을 제대로 하지 못하는 경우도 있기 때문입니다. 

오늘 멋진 토론을 보여주신 Anna D’Addio 정책분석관님의 ‘교육은 부모가 자식에게 주는 선물이다.’라는 말처럼 교육도 크리스마스 아침의 선물과 같은 성격을 띠고 있습니다. 모든 아이가 기대하고 바라지만 모두에게 주어지지 않는, 누군가에게는 완벽하고 누군가에게는 초라하기 짝이 없는 그런 것이기 때문입니다. 현대의 우리는 매우 발전된 사회를 살아가고 있습니다. 누구나 원한다면 어느 것이든 배울 수 있고, 쉽게 새로운 지식을 습득할 수도 있는 그런 사회를 우리는 살아가고 있습니다. 누구나 노력한다면 원하는 사람이 될 수 있고, 꿈을 이룰 수 있는 그런 사회를 우리는 살아가고 있습니다. 그러나 우리는 ‘누구나’에 포함되지 않는 아이들을 생각해야 합니다. ‘누구나’라는 말 속에 함께하지 못하는 아이들이 있음을 알아채야 합니다. 우리는 그 아이들을 못 본 채 지나치고 있었을지 모르니까요. 발전된 기술, 빠른 인터넷, 높은 지적수준에 얽매이느라 평등이라는 가치를 등한시하고, 부모에게 교육을 선물받을 수 없는 아이들에게서 눈을 돌린 채 평균의 함정에 속아 스스로 만족하고 있었을지 모르니 말이죠. 

저는 동네이름을 아는 사람이 거의 없는 작은 시골 마을에서 초등학교, 중학교를 다니며 다시 생각해보면 그리 잘 발달되지 않은 교육을 받으며 자랐습니다. 오늘 모든 섹션에서 중요하게 다뤄진 ‘다양한 기회’와는 거리가 있는 교육을 받았죠. 그러다 과학고등학교에 진학했고, 이전과는 다른 새로운 교육을 마주하게 되었습니다. 갑자기 높아진 교육의 수준, 다양한 기회들도 충분히 깊은 인상을 주었지만, 그보다는 그러한 교육에 이미 익숙해져 있는 친구들의 모습이 더 선명하게 기억에 남습니다. 초등학교, 중학교에서 제가 받은 교육과 도시의 친구들이 받은 교육에는 큰 차이가 있었습니다. 교육의 불평등은 재산 수준에 의해서만 발생하는 것은 아닙니다. 충분히 부유하고 능력 있는 부모라 할지라도 살아가는 환경, 사회의 분위기 등에 의해서 아이에게 ‘좋은 교육’을 선물해줄 수 없는 상황이 발생할 수 있기 때문이죠. 

그리고 이러한 문제에 대해 Anna D’Addio 정책분석관님은 가장 간단하면서도 효과적인 해결책을 제시해주셨습니다. 경제적인 문제 때문이건, 잘 알려지지 않은 사회 구조의 문제 때문이건 모든 부모가 아이에게 같은 교육을 선물해줄 수 없다면, 모든 아이에게 같은 선물을 주는 산타클로스를 만들자는 것이었죠. 자식에게 질 좋은 교육을 선물해야 한다는 부담과 막중한 책임을 부모가 짊어지게 하는 것이 아니라 충분히 발전한 사회가 짊어지게 해야 한다는 것이었습니다. 만약 정부가 모든 아이에게 같은 교육과 기회를 제공한다면 우리의 사회는 어떤 모습으로 나아가게 될까요? 무엇 하나 확신할 수 없지만 교육의 따스한 햇살을 누리지 못한 채 그늘 속에 가려져 살아가야 했던 수많은 아이에게 이는 다시 일어설 수 있는 충분한 힘이 될 것입니다. 

칼 세이건은 『악령이 출몰하는 세상』에서 이렇게 말했습니다. “한 나라가 부강하다는 것은 무슨 뜻인가. 그것은 자기 나라의 어린이 모두에게 충분한 음식을 줄 수 있다는 뜻이어야 한다.” 누군가에게는 모두에게 같은 교육을 제공한다는 정책이 못마땅 할 수 있을 것이라 생각합니다. Pasi Sahlberg 교수님과 이야기를 나눈 학생분들 중 한 분은 현재의 교육이 평균의 학생들에게 맞추어져 있다고 비판했습니다. 학생의 특성에 맞는 교육이 이루어져야 하며, 그것이야말로 각자의 재능을 만개하고 사회를 발전시키는 교육이라고 말했습니다. 이러한 주장에 정말 전적으로 동의하지만 아직 이런 교육을 꿈꾸기에는 이르다고 생각합니다. 어느 한 학교만 본다면 평균의 교육이 문제라고 지적할 수 있지만, 국가 전체, 더 나아가 세계 전체를 본다면 우리의 교육은 평균의 교육이라고 할 수 없을 것입니다. 어쩌면 상위층에게만 제공되는 혜택으로 느껴지지는 않을지 모르겠습니다. 우리는 우선적으로 모두에게 같은 교육을 제공할 수 있는 능력을 길러야 할 것입니다. 더 발전된 세상을 꿈꾸는 것은 그 다음이 되어야 할 것입니다.

하룻밤 사이에 전 세계를 돌며 선물을 배달하는 산타클로스는 물리적 한계에 의해 존재할 수 없다고들 합니다. 그러나 모든 아이에게 평등한 교육을 선물하는 산타클로스는 물리적 한계로부터 어느정도 자유로울 것입니다. 평등한 교육은 우리 사회를 발전시키는 아주 중요한 계기가 될 것입니다. 제대로 된 교육을 받지 못한 채 세계의 변방에서 사라져가는 제 2의 뉴턴을 만나게 될지 모르는 일이니까요. 과학이 발전하기 위한 가장 중요한 조건은 아이들에게 제대로 된 과학을 전하는 것이라고 합니다. 그렇게 멀지 않는 훗날, 모든 아이의 머리맡에 같은 모양과 크기의 아름다운 교육이 놓여 있기를 간절히 바랍니다.